如果你住在加拿大，今年为你装上雪地轮胎的可能是一台机器人。
旧金山初创公司 PitPro Automation 周三宣布，已在艾伯塔省卡尔加里的一家轮胎店安装了其首套自动换胎系统。这家初创公司称，这套去年首次亮相的机器人系统可在15分钟内换完一整套四条轮胎。首次部署地点是 Kal Tire 的一家门店——它是加拿大最大的独立轮胎服务连锁之一。
PitPro 是众多试图颠覆拥车体验方方面面的初创公司之一。创始人兼 CEO Jeremy Conrad 告诉 TechCrunch，他的最终目标是进军其他类型的自动化维保领域，但他认为，短期内围绕轮胎业务打造一门生意存在巨大机会。
他在接受采访时表示，换胎是件“累断腰”的苦差事，轮胎店正面临严重的劳动力短缺。他说，即使店里能招到人，这些工人往往也会在几个月到一年内离职。
他说：“一位门店经理曾告诉我，他们不得不申请特别批准才能给员工加薪，因为街对面开了一家 Panda Express，把店里大约一半的员工都挖走了。”
PitPro 的系统设计为可直接滑入现有维修工位。它由两个方正的机器人组成，每个大约有烤箱大小，通过传感器与机械臂的组合来定位并拧松螺母。机器人会收纳螺母，卸下车轮，然后装上新轮胎或经换位后的轮胎。
迄今为止，PitPro 主要宣传的是将换胎机器人部署到商业车队的计划。Conrad 表示，公司仍聚焦这条业务线，并已聘请前 Ford Pro 高管 Ted Cannis 担任顾问。（“他与美国几乎所有主要车队都有往来，你知道的，他在这方面为我们做了很多引荐，帮了大忙，”Conrad 说。）
但 Conrad 认为，轮胎连锁店同样是一个重大机遇，不仅因为劳动力短缺，还因为换胎需求源源不断——尤其是在加拿大，对大多数车主而言，冬夏轮胎切换是每年必做的事。
Conrad 说，PitPro 之所以聚焦连锁店而非小型门店，是因为连锁店往往拥有标准化布局，未来更大规模推广的潜力也更高。此外，Conrad 补充道，技师仍可将 PitPro 技术占用的工位用于其他维保工作，这也提高了门店愿意尝试的概率。
据 Conrad 介绍，走向实际部署的过程也遇到了不少挑战。轮胎店通常开着工位门作业，这让 PitPro 的机器人暴露在各种灰尘、碎屑和天气之中。这家初创公司必须将这些因素全部纳入考量，不仅是为了保证系统坚固可靠，也是为了确保传感器始终能准确“看到”轮胎。
不过，也不全是挑战。在采访中，Conrad 分享了一张卡尔加里安装现场的照片：机器人几乎被一种出人意料的物质完全覆盖——蒲公英种子。
“我们研究了一下，这对我们来说不会成为问题，”Conrad 笑着说。“但这就像是……我从来没想过，我们可能还需要应对蒲公英形成的‘沙尘暴’。”
—— Rebecca Bellan