最近，似乎人人都在谈论把制造业带回美国，尤其是在无人机和机器人这类硬科技领域。Michael Van Steenburg 认为自己已经走在了前面。
过去十年，Van Steenburg 一直在美国和北美各地打造各种电机，如今他想借新公司 Modal Motors 再来一次。这一次，他打算彻底弃用稀土磁体，以期让美国进一步摆脱中国的供应链。
作为入选 Startup Battlefield 200 的创始人之一，他将于下个月在 TechCrunch Disrupt 上参与竞赛。他认为，这是一个必须抓紧讲出的故事。
“中国已经几次展示了自己的肌肉，”Van Steenburg 说，他指的是中国对稀土产品的出口限制。
目前也有其他公司在美国建立电机制造和供应链，但 Van Steenburg 认为他们的做法是错误的，因为他们仍在依赖稀土磁体。他表示，美国本土的稀土材料供应还需要数年时间才能到位。
“其他人也在‘回岸制造’，但他们基本上是在仿制中国电机，只是把生产搬到了美国。他们指望美国的稀土磁体体系能足够快地成熟起来，”他说，“但真正能够取代中国，恐怕还得再等上一段时间。”
在 Disrupt 大会之前，Modal Motors 正在开发两款产品。其中一款是为无人机设计的小型电机，也可用于风扇、鼓风机甚至执行器。据该公司网站介绍，其设计目标是“在提供最大扭矩密度和效率的同时，将质量降至最低”。
更激进的设计是 Modal 所称的“Hybrid Enigma Drive”，这是一种平面（扁平）电机，能够装入更纤薄、空间受限的场所。
Van Steenburg 正凭借其在汽车行业数十年的经验开发这些电机，并使其达到可交付客户的水平。不过，他为了让 Modal Motors 的产品成为“去中国化”选项所做的努力中，也带着一丝讽刺意味：上世纪 90 年代末，他曾参与开发一套油电混合动力系统，而中国当时曾希望将其装进所谓的“人民汽车”。
“回想起来，还真是有点滑稽，”他说，感慨世界已经发生了如此巨大的变化。他说，没变的是他那股局外人气质，以及坚持做困难事情的强烈信念。
“我总是告诉别人，时钟早在 25 年前就开始滴答作响了。在那整个过程中，我目睹了一场慢镜头下的列车事故：中国走遍全球，收购矿山、抢夺采矿权，做着这一切，缓慢但坚定地垄断了整个稀土供应链，”他说。
作者：Rebecca Bellan