钢铁行业是全球最大的污染源之一。许多初创公司都曾尝试减少该行业的排放，主要是通过开发新的金属制造方法。Helix Carbon 认为这些初创公司的思路从一开始就错了。
“任何不解决高炉问题就试图为钢铁行业脱碳的努力都不会成功。” Helix Carbon 联合创始人兼 CEO David Brown 对 TechCrunch 表示。高炉是将铁矿石转化为炼钢用铁的巨大熔炉。Helix 不是要取代高炉，而是要净化它们。该方法有望大幅削减钢铁行业的碳排放，同时提高铁生产商的利润率——对于一个高污染的工业流程来说，这是一种罕见的双赢。
几个世纪以来，高炉一直使用焦炭（一种经过加工的煤）将铁矿石原矿（与氧结合的铁）转化为金属铁。燃烧的焦炭为反应提供热量，但并不直接参与反应。真正起还原作用的是燃烧产生的一氧化碳，即剥离铁中的氧原子。
这一过程会释放大量二氧化碳（CO2），这些气体通常被直接排放到大气中。但 Helix Carbon 设计出一种方法，能将这些废弃的二氧化碳转化为一氧化碳，并循环回高炉中。
Helix Carbon 的工艺依赖电解槽（electrolyzer），一种利用电和催化剂从二氧化碳中分离出氧原子的设备。电解槽并不是新事物，但 Brown 表示，该初创公司的设计可以处理高炉排出的整个废气流。大多数电解槽都过于娇贵，无法处理这种原始废气，只能在经过净化、浓缩的二氧化碳上工作，因此废气通常需要先经过处理才能使用。
通过向高炉注入一氧化碳，铁生产商可以减少焦炭用量。至于具体能减少多少，Brown 说目前仍有争议。一些科学论文认为焦炭用量最多可减少90%，而其他研究则认为更接近30%至40%。
Helix Carbon 建议铁生产商先从替换33%的焦炭开始。该公司表示，使用其技术来实现这一点，每吨铁可节省14美元。“这听起来可能不多，但铁行业的利润率是出了名地薄。” Brown 说。
据 Grand View Research 数据，铁和钢行业合计是一个规模达2万亿美元的市场，这使其成为年轻初创公司追逐的一个颇具吸引力的目标。但该行业的转型步伐也很缓慢，部分原因是设备使用寿命极长。“有些高炉已经运行了超过100年。” Brown 说。
为了更早实现创收，Helix Carbon 计划首先开拓特种化工行业。“我们不需要先捕获CO2，” Brown 说，“我们直接利用它，这为直接从废气流中就地生产化学品打开了大门。”
周二，Helix Carbon 在旧金山举行的 TechCrunch Disrupt 大会 Startup Battlefield 路演比赛上进行了现场演示。该活动于本周10月13日至15日举行。欢迎本周继续关注 Startup Battlefield 的后续精彩内容。
作者：Ivan Mehta