核聚变发电正在回归本源。当聚变初创公司继续追逐它们的终极目标——将电力送上电网时，许多公司如今也在拥抱，或重新回到那些为这个行业奠定基础的国防应用。
这个领域在几十年前诞生，当时物理学家们为冷战期间扩散的热核武器背后的科学寻找更具建设性的用途。国家安全这一视角从未真正消失。2022年一项开创性的聚变发电实验正是在国家点火装置（National Ignition Facility）进行的，该装置支持国家安全应用已超过25年。
随着投入气候科技的风险资金——通常是支持聚变初创公司的资金——陷入停滞，这一转变正在加速。聚变初创公司占据了近期气候科技融资的很大一部分，但聚变是一项烧钱的生意，而当被投公司找到其他资金来源时，风投们总是乐见其成。
这正是国防行业介入之处。国防行业探索激光武器已有多年，但随着无人机重塑现代战争，相关兴趣急剧上升。传统防空系统是为打击有人驾驶飞机而设计的，后者往往体积更大、数量更少。这导致攻防双方之间出现了一些颇为滑稽的错配。例如，大约十年前，一个美国盟友曾用一枚价值300万美元的爱国者导弹击落了一架价值200美元的消费级无人机。有效，但效率极低。
激光武器有望改变这笔账。与每次发射一枚昂贵的一次性导弹不同，激光武器发射速度快且成本相对低廉，其电力来自发电机或舰船的反应堆或发动机。
致力于激光反应堆设计的聚变初创公司是开发此类武器的理想合作伙伴。上周，激光聚变初创公司Xcimer宣布与RTX建立合作关系并获得其投资，RTX是涵盖国防承包商雷神（Raytheon）的企业集团。根据协议，Xcimer将获得RTX Ventures的资金，而RTX则可以开始探索如何将Xcimer的强大激光用于自身目的。
总部位于丹佛的Xcimer目前运营着据称是全球最大的私人激光系统，并计划用它来开发一座发电厂。在其发电厂内部，激光将轰击燃料靶标，将其不断压缩，直到内部原子发生聚变并释放能量。该公司目前的激光系统Phoenix的功率比发电厂所需的低一个数量级，但其威力已足以引起国防行业的关注。
Xcimer并不是国防领域唯一的玩家。Pacific Fusion上个月宣布与美国国家核安全管理局（NNSA）签署谅解备忘录，双方将合作开展高能量密度聚变实验。
这家初创公司最近在新墨西哥州破土动工建设一座示范设施，距离Sandia和Los Alamos国家实验室不远。虽然其主要目的是证明该公司的设计所产生的电力能超过设施自身的消耗，但它还有其他用途。Pacific Fusion设施中的聚变反应将远比政府目前用于核武器实验的反应强大得多。