该物种已知唯一在世个体位于玻利维亚一家野生动物救护站
作者：Helen Briggs 环境事务记者
来自玻利维亚森林的一种斑点猫已被确认是一个新物种。
这种小型猫科动物体型与家猫相仿，长期以来未被发现，因为它与栖息地中其他野猫有着相似的斑点和条纹，因而被混淆。
但DNA研究表明，这种猫实际上自成一个物种，这凸显了世界上一些最难以捉摸的哺乳动物还有多少未知等待探索。
科学家们希望这一发现能引起人们对虎猫保护的关注。虎猫是生活在南美洲和中美洲的一类小型野猫，受到的公众关注远不及狮子、豹子和老虎等体型较大的近亲。
这只猫被昵称为Tigrino
虎猫是分布在从哥斯达黎加到玻利维亚和阿根廷的中南美洲各地的小型斑点野猫。
它们外表极为相似，即使是专家也很难区分。
“我们为世界发现了一个新物种Leopardus tilcayo，这是一个了不起的成果，“玻利维亚拉巴斯市长 UNIVERSIDAD MAYOR DE SAN ANDRES（Universidad Mayor de San Andres）的Paola Nogales-Ascarrunz说。
“令人惊叹的是，仍有新物种等待被发现：我们不必去火山、岛屿或深海。”
小斑虎猫（oncilla），即北方虎猫，外表极为相似
目前已知该物种只有一只确认在世的个体——玻利维亚一家救护站里的一只猫——但科学家相信还有其他个体存在。
正是这只被昵称为"Tigrino"的10岁猫，引领科学家走上了发现之路。
玻利维亚科学家Nogales-Ascarrunz博士在这家救护站做志愿者时，注意到这只猫看起来不同寻常。
它是被当地居民在森林中发现的，起初被认为是一只家养小猫。然而随着它长大，人们逐渐发现它的行为并不像家猫。
Nogales-Ascarrunz博士曾听闻在该国云加斯（Yungas）地区茂密森林中有其他小型野猫的目击记录，但这些记录从未被科学家研究过。
为了解开这个谜团，她与来自世界各地的研究人员合作，利用活体动物和博物馆标本的DNA研究虎猫的家族历史。 “相关的记录或照片太少，博物馆里也没有标本，所以它一直隐藏着，因为没有人去寻找，“巴西南里奥格兰德州天主大学（Pontifical Catholic University of Rio Grande do Sul）的保护遗传学家Eduardo Eizirik说。
这项研究，
玻利维亚拥有茂密的森林，养育着数千种珍稀动植物
然而，确认该物种只是第一步。
共同研究者、牛津大学野生动物保护研究部门（Wildlife Conservation Research Unit）的Caroline Sartor博士表示，这一发现对保护工作非常重要，因为如果我们不知道一个物种是什么或它生活在哪里，就无法保护它。
“这些动物体型与家猫相仿，所以你可能会认为我们现在应该已经全部认识了它们，但这一发现表明，在世界上一些研究较少的地区，仍有大量生物多样性有待揭示，“她说。
由于森林砍伐、栖息地丧失和非法狩猎，虎猫物种被认为濒临灭绝，尽管新物种在此前的评估中未被纳入。
新发现表明世界猫科家族——所有家猫和野猫，无论大小——将从已知41个物种扩展到44或45个
这一发现还可能对世界猫科动物家族产生更广泛的影响。
野生猫科动物和家猫都属于猫科（Felidae），该科包括从微小的家庭宠物到巨大的老虎在内的所有现存猫科物种。
目前官方认可41个物种，但这一新发现，加上可能存在多个虎猫物种的结论，将物种数量提升至44个或更多。
未参与该研究的苏格兰国家博物馆（National Museums, Scotland）哺乳动物专家Andrew Kitchener表示，被称为虎猫的南美小型斑点猫一直是"分类学噩梦”。
“这些猫令人困惑，因为它们外表极为相似，而博物馆里的标本又很少，所以即使现在，随着遗传学揭示出更多物种，我们仍在学习如何区分它们，“他说。
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