Starcloud 是一家计划在轨道上运营 GPU 集群的初创公司，其创始人如今又向潜在投资者抛出了一个新的构想：将一艘微型航天器送上一段长达8万年的旅程，前往半人马座阿尔法星。
如果他们成功了，这将是首个明确飞向另一颗恒星的人造物体，也是第六个离开太阳系的人造物。
这个任务背后的非营利组织名为 Fermi Explorer，于今日正式亮相，寻求合作伙伴、捐款和建议。初始团队包括 Starcloud 创始人 Philip Johnston、Adi Oltean 和 Ezra Feilden，以及项目经理 Garret Jameson。他们制定了一项计划：利用经过验证的成熟航天技术，将一个搭载 10 厘米见方、重 1 公斤载荷的航天器送入星际空间。
创始人表示，他们发起这项任务是出于人类探索精神，为了创造历史性的第一次，也是为了检验费米悖论的极限——费米悖论试图解释为什么我们至今仍未在宇宙中发现其他智慧生命，这项任务也因此得名。
该任务预计耗资约1500万美元，计划于2029年发射。这家非营利组织正在招募制造航天器的供应商、寻求资金支持，并征集科学与艺术载荷——就像 NASA 旅行者号探测器上携带的传感器和“金色唱片”一样，那是首艘离开太阳系的人类航天器。
大多数星际探索计划都在应对浩瀚距离与我们相对缓慢的跨越手段时受挫。1977年发射的旅行者号目前距地球约260亿公里；而距离太阳系最近的恒星半人马座阿尔法星，远在41万亿公里之外。
上一次硅谷挑战这一难题，是 Yuri Milner 于2016年创立、Mark Zuckerberg 支持的非营利组织 Breakthrough Starshot（突破摄星计划）。它设想投入数十亿美元，利用新型激光推进系统在二三十年内抵达半人马座阿尔法星。该计划于2025年悄然终止，但这个梦想显然仍在延续。
Fermi Explorer 则反其道而行之：它不追求技术前沿的突破，而是利用现有技术去“做成某件事”。
Johnston 谈到 Starshot 时说：“我也曾兴奋过，然后失望了！这正是我们发起这项任务的原因。我们铁了心要在三年内真正发射点什么。……Fermi Explorer 与大多数其他星际任务的最大区别在于，其他任务都试图在一个人的有生之年内完成，这意味着数十亿美元的推进系统研发项目。而我们非常刻意地选择了8万年作为‘最小可行任务’。”
计划是让航天器以火箭“拼车”方式发射，然后利用高效但低功率的电推进，通过一系列轨道弹弓效应，最终使其踏上前往半人马座阿尔法星的旅程。航天器预计将保持活跃约12年，随后进入最终的滑行阶段，驶向另一个恒星系。
Johnston 说：“如果一块恐龙骨头能保存2亿年，那么一个金属盒子很容易在我们预计的辐射环境中存活5万年。我们并不计划在8万年结束后重新启动航天器。我们希望未来的人类文明会去拦截它。”
作者：Lucas Ropek