核聚变初创公司 Realta Fusion 本周宣布与 Madison Gas and Electric 达成协议，将在威斯康星州建设美国首批并网核聚变电站之一。这一合作正值全球公用事业公司竞相争取核聚变初创公司之际，这种追逐既反映了公用事业公司对未来电力供应的焦虑，也折射出核聚变技术本身的进展。
对于关注这一领域的创始人和投资者而言，这类合作是一种现实世界的可信度检验。与公用事业公司达成协议能为核聚变初创公司带来多项优势，从工程支持和许可审批协助，到并网选址与土地租赁。对公用事业公司来说，这类协议让它们提前布局一项有望在未来数十年重塑电网的技术。
迄今为止，只有少数几家核聚变初创公司宣布与公用事业公司达成协议，这也让此类协议颇具新闻价值。
Realta 与 Madison Gas and Electric 的协议将探讨在 2030 年代中期建造一座 200 兆瓦电站——大致足以供一座小城市用电。作为协议的一部分，该公用事业公司还进行了股权投资，但 Realta 未透露具体细节，也未立即回复 TechCrunch 的进一步问询。这家初创公司目前正将麦迪逊一座旧 Oscar Mayer 工厂改造为研发设施。
除资金外，Realta 还获得了并网点资源——在电力供应商和用户都在全美寻找接入日益互联电网的地点之际，这是一项关键优势。Realta 还将获得工程与技术支持，以及最终电站建设的融资。
向来谨慎的公用事业公司并非一直如此积极：几十年来，核聚变电力看似近在咫尺，却又同样长久地未能兑现承诺。不过在过去几年，核聚变初创公司在科学和工程难题上都取得了重大进展。这些进步与 AI 数据中心飙升的用电需求相结合，把公用事业公司拉到了谈判桌前。
核聚变电力对许多经受了风电和光伏增长考验的公用事业公司来说可谓天然契合。风能和太阳能既便宜又清洁，但只有在刮风或阳光充足时才能发电。尽管电池为稳定可再生能源间歇性的电力输出提供了新工具，公用事业公司也一直在寻找能够全天候持续供电的无化石燃料替代方案，即所谓的基荷电站。核聚变电站的设计目标是全天候运行，即便其内部原理带着一丝科幻色彩，对电网运营商而言也必然显得格外亲切诱人。
在已签署协议的少数核聚变初创公司中，Commonwealth Fusion Systems（CFS）或许进展最快，其与 Dominion Energy 的合作至今已近两年。CFS 已同意从 Dominion 租赁土地，用于建设其首个商业规模电站 Arc。Arc 将并入弗吉尼亚州里士满附近的电网，预计发电量达 400 兆瓦。Google 和意大利能源公司 Eni 都已同意从该电站购电，预计将于 2030 年代初投运。
在另一侧，Helion 一直与华盛顿州 Chelan County Public Utility District 合作建设其首座电站 Polaris。这家租赁该公用事业机构土地的初创公司计划于 2028 年启动这座 50 兆瓦设施，以履行向 Microsoft 供电的协议。
介于 Helion 和 CFS 之间，Type One Energy 计划在田纳西州 Oak Ridge 附近一座旧燃煤电厂原址上建造 350 兆瓦电站，这是该公司与田纳西河流域管理局（Tennessee Valley Authority）更大规模协议的一部分。这家初创公司希望在 2030 年代中期让 Infinity Two 电站开始向电网供电。
与此同时，在欧洲，Proxima Fusion 正计划改造德国南部一处旧电站场址。今年 2 月，该公司表示将在一座旧裂变电站的原址上建造其首座商业电站 Stellaris，该电站正由 RWE（欧洲最大的公用事业公司之一，曾是德国核电站的主要运营商）逐步退役——此前德国决定放弃核能技术。RWE 也是 Proxima 的投资方。这家初创公司的目标是让 Stellaris 在 2030 年代末投运。
就目前而言，这些协议给初创公司带来的好处更为切实：它们获得了原本可能成本高昂或根本无法企及的专业知识和不动产。对于这个以资本密集著称的行业来说，这是一种资本高效的去风险方式。
对公用事业公司来说，潜在回报则更为遥远，尽管就新增电力供应而言收益可能十分可观。
公用事业公司习惯于处理周期漫长的项目，却不习惯承担巨大风险，而核聚变电力正是其中之一。然而，电力不足的电网将是更大的赌注。不如现在就押注这项有望在未来多年后拯救其业务的技术。建造一座商业核聚变电站可能需要十年时间，虽然这看似漫长，但对公用事业公司而言，这几乎就是明天。
作者：Sarah Perez