GNOME，即GNU Network Object Method Environment。然而该全称目前不再有任何意义，原因在于：
所以目前 GNOME 不再被视为某种缩写，而是作为一个非营利组织下的独立品牌名存在。一些官方视频中仍将 GNOME 读作guh-NOME，就上面的论述可见，将 GNOME 直接读作*NOME *也有充足理由。
创立之初，GNOME 并未急于开拓新的工作流范式。从下图可见，当时的 GNOME 类似 Win95，桌面图标、窗口控件及底部的任务栏仍符合大多数用户的使用习惯。留心底栏，你会发现工作区在 GNOME 1 时便已经存在。
值得一提的是，当时的窗口管理器 Sawfish 支持用户使用 Lisp 脚本进行深度定制，此后 GNOME 的设计目标开始转变，而 Sawfish 也被更简洁，同时自定义程度更低的窗口管理器所替代。
同 GNOME 1 相比，GNOME 2 界面上最明显的变化是其全新的双面板布局。面板上的组件可自由摆放，一般情况下，用户会在顶栏上放置主菜单与系统托盘，底栏上则是窗口列表和工作区切换器。
GNOME 2 朴素的界面对用户来说十分直观高效。由于其不错的定制性与生产力，GNOME 2 成为了多数主流发行版的默认桌面，并随 Ubuntu 的崛起，在占有率上逐渐超越当时的 KDE。其里程碑式的成功也在后来推动了MATE等项目的诞生。而 GNOME 至今都包含一个 Classic Session，来为「怀旧」的用户提供一个 GNOME 2 桌面布局的模拟。
早在 2005 年，对下一代 GNOME 的概念性探索就已开始。2008 年 10 月，在为期 5 天的 GNOME UX Hackfest 上，GNOME 3 完成了最初的构想。开发者希望用一个整体性的界面层——后来被称为 GNOME Shell，来取代 GNOME 2 的中面板、菜单等独立部件的拼凑。他们期待一次重新设计能解决 GNOME 2 时期的一些顽疾，比如：
设计的最终成果，便是 GNOME Shell 中的 Activities Overview。
结合图上标注，让我们看看 Activities Overview 是如何解决上述问题的：
对比 macOS 中的 Mission Control，可以发现两者的设计存在一定的相似性。其中最大的一个差异是：GNOME 中工作区默认是动态的，即 GNOME 会根据工作区内的窗口数量自动新增或删除工作区。
Activities Overview 集应用启动、窗口与工作区切换等功能于一身。这种一体化的导航机制是对 WIMP 范式4的一次激进重构。而在 Activities Overview 之外，原来的桌面又如何呢？
GNOME 3 中，用户可以通过按下 Super 键5在 Activities Overview 与桌面中来回切换。桌面被分为两个区域，即顶栏和顶栏下的窗口区域。任务栏消失了。而在默认情况下，用户不可以在桌面上放置图标。
历经数年开发，GNOME 3 终于在 2011 年 4 月 6 日正式发布。在发布后的一次采访中，主设计师 Jon McCann 提到，他希望这一代的 GNOME 能让用户感到更加专注、敏锐、高效、能干、被尊重、愉悦，并且自在。
相对 GNOME 2，GNOME 3 并非是一次渐进式的改进，必然引发大量用户的水土不服。同时，GNOME Shell 初期的频繁崩溃堪称灾难，直接导致 GNOME 2 时代积攒的用户大量流失。种种不满也催动了新的桌面环境产生：前文提及的 MATE 就基于 GNOME 2，而Cinnamon则选择在 GNOME 3 的基底上，回归传统的桌面范式。
面对铺天盖地的批评，GNOME 方否认在设计过程中无视反馈、忽视用户需求，同时保证：预计在很长一段时间内，团队都不会再做出如此程度的变革了。于是，代替 GNOME 2，GNOME 3 踏上了自己的渐进式演进之路。