有些人认为它们不吉利，但这些鸟在自然循环中扮演着重要角色
作者：马库奥奇·奥卡福 BBC非洲，报道自尼日利亚阿卡埃蒂蒂
“人们害怕神殿所在的环境。这里永远不会发生邪恶的事。所以，没有人会与栖息在这里的秃鹫作对，”一位被称为“秃鹫之王”的男子告诉BBC。
秃鹫常与死亡和腐烂联系在一起，因此当它们从许多西非城市的天空中消失时，人们并不怀念它们，这也许并不令人意外。
然而在整个非洲大陆，它们的消失正变得难以忽视，因为环保人士警告称，与传统信仰和精神习俗相关的猎杀仍在威胁多种秃鹫，使其濒临灭绝。
没有秃鹫，生态系统将失去抵御疾病传播的自然防线。
幸好，在尼日利亚东南部的一个地区，居民们正在逆势而行。
阿卡埃蒂蒂拥有一片神圣森林，其中有一座供奉名为恩古马的神祇的神殿。
乍一看，这里只是几棵被茂密绿植包裹的高大树木，并不起眼。但森林中心矗立着一棵古树，当地人说它守护社区数百年，至今仍是神殿的精神家园。
这是一个以基督徒为主的社区，但一些居民仍保留着传统习俗，而秃鹫在这些习俗中扮演关键角色。
当地居民丘克伍梅卡·伊格韦因在尼日利亚保护基金会（NCF）的不知疲倦的志愿工作而获得“秃鹫之王”的绰号。他说：“原住民不猎杀秃鹫。”
他解释说，当地人会不时在神殿献上新鲜动物祭品，吸引秃鹫前来。
“我们这里有一句谚语：‘当你放下祭品却没有看到秃鹫，就知道灵界出了什么事。’”
这意味着，当献祭后出现秃鹫，就是好兆头——它们的出现表明神祇接受了祭品，听到了居民向神力发出的祈求。
丘克伍梅卡·伊格韦对这个绰号感到自豪
现年五十多岁的伊格韦说，从他记事起，秃鹫就是这座小镇日常生活中的一部分，它们在人群中走动，觅食残羹。
然而，对于许多在非洲其他地方野外探险的人来说，秃鹫并不是最先吸引他们注意的鸟。我们很少停下来用望远镜欣赏秃鹫，或敬畏地为它们拍照。
在许多人的眼里，秃鹫非常丑陋。但科学家表示，它们提供了自然界最重要的清洁服务之一。
秃鹫能在数小时内吃掉动物尸体，帮助防止腐尸成为危险细菌和疾病的滋生地。
它们的消失可能带来严重后果，NCF保护生物学家斯特拉·埃格贝说：“在秃鹫完全崩溃的地方，人畜共患病上升的影响已经出现。”
秃鹫强大的胃酸使它们能够安全地食用受感染的动物，帮助阻止炭疽和狂犬病等疾病的传播。
专家警告说，没有秃鹫，生态系统就失去了天然防御系统。
非洲快速的城市扩张也起到了一定作用——它改变了地貌，摧毁了秃鹫筑巢的许多高大树木。
南非秃鹫是面临灭绝的七个物种之一
栖息地丧失远非唯一因素。
根据国际鸟盟（BirdLife International）的数据，中毒是非洲约60%秃鹫的死亡原因。
这些问题将成为今年晚些时候研究人员在阿布贾召开会议审议《西非秃鹫保护行动计划》时的重要议程，该计划于2022年起草。
专家表示，在传统医学和伏都教（Vodun，也称Voodoo）中使用秃鹫及其身体部位，已成为秃鹫数量下降的最重要驱动因素之一，尤其是在西非和南部非洲。
埃格贝说，尼日利亚过去一只成年秃鹫售价约2.5万至3万奈拉（约合18至22美元；13至16英镑），但现在每只最高可卖到20万奈拉（约合145美元；107英镑）。
秃鹫蛋和巢也越来越成为目标，埃格贝说，对于这种繁殖缓慢的物种来说，这是一个灾难性的、“令人震惊”的发展。
成年秃鹫通常在5至7岁之间达到性成熟，每1至2年只产一只雏鸟。此外，许多幼鸟活不过第一年。
“所以你可以想象，如果一个巢被移除，蛋被拿走，那对秃鹫夫妇那一年就不会有下一代了。因此，除了猎杀，你还在移除它们的栖息地，移除它们的家，”她补充说。
非洲有七种秃鹫现已被国际鸟盟列为全球濒危或极度濒危物种。国际鸟盟是国际自然保护联盟（IUCN）红色名录中鸟类的权威机构。
国际鸟盟最近的一份报告称，非洲秃鹫种群数量在50年内下降了80%至97%。
该组织还表示，2020年1月，在几内亚比绍发现了2000多只冠鸭鹫死亡，其中许多头部被切除——研究人员说，这表明是信仰行为而非自然原因。
随着秃鹫种群在该地区持续下降，环保人士一直在寻找那些不猎杀、不恐惧、不剥削秃鹫的社区。
他们在阿卡埃蒂蒂找到了一个这样的例子。
然而近年来，伊格韦说，他和居民们开始担心，因为他们注意到外来者来猎杀秃鹫，秃鹫数量不断减少。
在拯救秃鹫的努力中，他走访市场、公共汽车和公共场所传播信息：“我告诉他们，秃鹫对人类生活是有益的。”
他说他“无法逃避”自己这个不寻常的绰号——Ezeudene，即“秃鹫之王”。
“我正在努力让自然以它应有的方式存在。”
过去六年来，伊格韦与NCF合作，动员社区领袖、当地团体和安保团队保护秃鹫免受外来猎手侵害，当地法规现在也在帮助正式确立保护措施。
监测秃鹫的当地志愿者说，他们现在记录到160多只秃鹫，而2017年记录的只有约20只。
吉夫特·乌福马 / BBC
我们听到令人震惊的消息：人们不仅仅猎捕秃鹫了，他们还瞄准了巢穴甚至蛋。
环保人士说，尼日利亚已成为秃鹫非法贸易的主要枢纽，部分原因在于其生物多样性和松散的边境。
“我们正在尽一切可能确保包括秃鹫、驴子和其他物种在内的物品走私被抑制到最低限度，”尼日利亚海关发言人阿卜杜拉希·迈瓦达坚称。
他说，海关官员已查获受保护的野生动物，并支持与非法贩运有关的起诉。
这是尼日利亚努力履行其作为《濒危野生动植物种国际贸易公约》（Cites）成员承诺的一个例子——根据该公约，濒危物种不允许跨境交易。
但迈瓦达向BBC承认，仅靠执法是不够的——教育也至关重要。
“如果没有社区成员的合作或理解，我们可能无法做到这一点，”他继续说。“如果人们理解为什么这些物种应该被保护，那么我们的执法就只会是对那些执意不服从的人的补充。”
这一信息一直是阿卡埃蒂蒂和尼日利亚部分地区保护工作的核心。
尽管可靠的种群数据仍然有限，但环保人士表示，阿卡埃蒂蒂出现了令人鼓舞的迹象，当地的参与帮助居民对外来猎手保持警惕。
“消失的秃鹫几乎回来了。如果你现在去市场，你会看到秃鹫。它们曾一度消失，但现在它们回来了，”伊格韦确认。
埃格贝认为，这个东南部小镇证明了当社区主导保护工作时会发生什么。
“我们在阿卡埃蒂蒂所做的是一个很好的成功案例，人们掌控了自己环境中发生的事。这让我们感到高兴。”
对伊格韦来说，每只归来的秃鹫都代表着希望。
但随着非洲秃鹫种群仍在崩溃，他知道保护它们需要的远不止一个社区。
额外报道：阿巴约米·阿迪萨、伊菲奥卡巴西·埃唐和娜塔莎·布蒂
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