[图片：在爱尔兰西南部一处山坡的秘密地点，一个大致呈圆形的天然洞穴入口，周围是长满苔藓的石灰岩，覆盖着蕨类植物、常春藤和荆棘。]
研究人员参与发掘了已知最早的爱尔兰人类存在证据
作者：Neil Prior BBC威尔士
继古代洞穴艺术的“令人兴奋”的发现之后，研究人员认为，数千年前最早踏上爱尔兰土地的人类很可能来自威尔士。
在最近一次冰河时期，不列颠群岛大部分地区被巨大的大陆冰川覆盖，海平面下降在现代彭布罗克郡与爱尔兰东南端罗斯莱尔附近之间形成了一座“失落的陆桥”。
据利物浦大学岩石艺术专家George Nash博士称，这条通道所带来的机会对狩猎采集者来说实在太诱人，不可能被忽视。
如今，Nash与国际专家团队合作，在爱尔兰西南部定位了八处洞穴遗址，其中的岩画可追溯至至少1.5万年前，比此前已知的爱尔兰最早人类证据早了约5000年。
协调“失落陆桥项目”的Nash表示，当时从一海岸到另一海岸约46英里（76公里）的范围应该是一片森林与草原交织的高原。
Nash说，夏季气温通常在零下10至20摄氏度之间，这条通道上应该栖息着野马、猛犸象、野牛、驯鹿和其他大型食草动物，它们以肥沃但近乎冰冻的土壤中生长的耐寒苔草、苔藓和地衣为食。
Nash表示，根据其职业生涯中积累的关于该时期人类迁徙的信息，他一直认为人类不去利用这条通道所提供的机会是不可想象的。
这促使他组建了一支跨学科专家团队，成员来自都柏林大学学院和阿德莱德大学，以及来自迪拜、威尔士和葡萄牙的学者。
[图片：爱尔兰西南部一处洞穴内部石灰岩墙上约一米长的雕刻，粗略地描绘了一只鹿]
爱尔兰西南部一处洞穴中描绘鹿科动物前半身的雕刻
“到目前为止，考古学家通过偶然发现获得的最早证据来自大约10500年前，但所有人——不仅是我——都清楚那根本不可能是正确的。
“我们只是寻找得不够努力，而且找的地方不对。我们秉持的原则是‘没有证据不等于证据不存在’。”
他说，人工智能（AI）的进步改变了游戏规则。
“在洞穴专家Shane Diffily和数字地图顾问Darren Lee的帮助下，我们将关于南威尔士洞穴居所特征的所有已知信息输入计算机算法，让它搜索爱尔兰境内的类似遗址，而无需我们盲目地在乡间跋涉，寄希望于碰巧遇到有价值的线索。”
[图片：黑白照片显示石灰岩墙壁上刻着一系列平行的斜线，在随后几千年里已被钙化层覆盖]
绘制在Bacon Hole洞穴墙壁上的这组最原始的线条来自高尔半岛，人类大约在4万年前首次占据那里
他们的计算机模型输出了爱尔兰西南部28个潜在洞穴，团队对其进行了调查。
其中八处被发现含有洞穴艺术，他们认为其年代至少可追溯到1.5万年前，甚至可能更早，比此前已知的爱尔兰最早人类证据早了约5000年。
出于对洞穴可能遭到破坏或盗掘的担忧，团队目前不愿透露洞穴的精确位置。
[图片：从摄影师背后打光]
爱尔兰西南部一处洞穴石灰岩墙上的猛犸象图像，其年代比早期人类抵达威尔士至少晚2万年
Nash说：“我们知道，现代南威尔士大约在3.5万至4万年前开始有人定居，来自英格兰南部、法国和西班牙的勇敢早期现代人跨越当时已干涸的英吉利海峡和布里斯托尔海峡陆桥而来，沿着从切普斯托到圣戴维斯的可居住地带，季节性地在洞穴中定居。
“在2万多年的时间里，他们的艺术从可能是早期记数图表的原始线条画，发展到对周围世界更具形象性和代表性的描绘，而我们在爱尔兰发现的正是这一进程的又一进展。”
“失落陆桥项目”发现的岩石艺术包括洞穴墙壁上的雕刻、赭石和木炭绘画，以及用指尖在黏土和泥土上压印出的线条素描。
[图片：已硬化的黏土上的同心半圆形凹槽，看起来像在智能手机屏幕上滑动后留下的污迹，呈现出类似阳光放射光芒的孩童画风]
这些凹槽可能在当时并非有意永久保存，由三或四根手指在洞穴墙壁的软层上刻划而成，可能是早期人类儿童学习解读岩石艺术的启蒙
Nash认为，不断增长的人口给人类带来了向西和向北迁徙的压力。
“例如，高尔半岛上曾有约100个人类居住的洞穴，而在那个时代，人类群体还没有建造独立房屋的技术。
“这些洞穴内的环境温度全年保持在10至15摄氏度之间，因此只要铺上熊皮、在洞口生火——这也有助于抵御掠食者——那里会是相当舒适的居所，尤其是与外面零下20摄氏度的环境相比。
“对这些洞穴的竞争一定非常激烈。
“随着家族网络的扩大，沿动物迁徙路线生存的知识不断完善，他们一定变得更加大胆。”
[图片：一位戴着头盔、身穿红色连体服和黑色手套的考古学家正在测量爱尔兰西南部一处洞穴顶部的艺术品]
Nash表示，居住在这些洞穴中的竞争会非常激烈
“失落陆桥项目”团队相信，未来发现更多遗址的潜力很大。
Nash说：“我们目前探索的遗址位于爱尔兰西南部，但如果假设早期人类只是绕过了Wexford、Waterford和Cork一路向西前进，那是不合逻辑的。
“一定还有更多、甚至更早的地方等待我们去发现。这个项目目前正在突破我们对西北欧边疆最后遗迹的认知边界。这一切都非常令人兴奋。”