[图片说明：图中为两头大象——左侧是一头母象，右侧紧挨着一头幼象。它们似乎正在进食森林植物。周围是茂密的绿色森林，它们张着嘴，仿佛正在进餐。]
作者：Victoria Gill 科学记者
非洲象在生病时会使用数十种不同的药用植物，为自己和家庭成员治疗。
这是一项研究得出的结论。该研究采访了在肯尼亚埃尔贡山（Mount Elgon）地区与大象共同生活和工作的当地人。
这些动物以其非凡的行为长期吸引着科学家——它们被称为"采盐大象"，因为它们会进入洞穴，用象牙刮擦岩石，以获取饮食所需的矿物质。
这一新近[图片说明：这是一张黑白照片，由夜视相机拍摄。画面略显模糊，显示一头幼象在漆黑的洞穴中，似乎正用象鼻从布满岩石的地面上拾取东西。]
埃尔贡山基金会（Mount Elgon Foundation）设置的红外相机捕捉到大象在洞穴中"开采"盐分以补充饮食的画面
该研究的主要研究者之一、美国布朗大学（Brown University）的Elodie Freymann博士表示，这项研究提出了一个问题：森林栖息地的破坏是否正在剥夺动物——以及人类——赖以健康生存的药物。
“这显示了我们的药物与非人类世界的纠葛之深，“Freymann博士告诉BBC新闻。
幼象的药物
[图片说明：图中一头成年非洲象正在从树上取食，周围是茂密的林下植物和绿色森林。这是本次新研究中所研究的埃尔贡山大象之一。]
研究人员表示，森林是大象的"天然药房”
科学家与自然保护慈善机构埃尔贡山基金会合作，采访了当地人，包括野生动物侦察员和社区长者。
据受访者描述，大象在看起来不适时会选择特定植物，且有报道称母象会给幼象喂食药用植物材料。
据此，研究人员得出结论：大象使用35种不同的植物物种，其中25种在当地被认为具有药用价值。
他们的叙述揭示了一些有趣的细节。在一份证词中，一名野生动物侦察员描述看到大象使用一种被称为Angurweet的植物"作为给幼象的药物"。
Angurweet在当地被用作治疗胃痛等疾病的药物。这名侦察员描述，大象母亲会在口中处理这种植物——“去掉叶子，连同一些其他树木的根一起咀嚼至顺滑”。
他还讲述曾看到母象将这种植物材料与自己的乳汁混合。“它们喂给幼象，幼象自己咀嚼，然后把固体残渣吐出来。”
现居日本长崎大学（Nagasaki University）的灵长类动物学家Michael Huffman教授表示，这一特殊叙述"令人着迷"，但还需要更多证据才能证明大象会为幼象提供量身定制的医疗照顾。
科学家们已着手收集这些证据——为他们合作的当地野生动物专家配备相机，记录他们目睹的行为。
他们还在分析大象使用的植物——寻找大象自己可能已发现的新药物。
该项目的另一位主要研究者、汉堡伯恩哈德·诺希特热带医学研究所（Bernhard Nocht Institute for Tropical Medicine）的Fabien Schultz博士告诉BBC新闻：“当地知识为我们提供了一张地图。”
“我们现在想跟随大象，调查它们是否会在特定健康状况下选择特定植物，以及这些植物是否具有相关的生物活性。”
[图片说明：图片为一个人的特写]
该研究确定了这些动物使用的35种不同植物物种
天然制药厂
许多动物都会用植物和其他天然药物为自己治疗。
关于大象进行"自我药疗"的最早科学记载可追溯到公元三世纪初。
罗马作家Claudius Aelian在其著作《动物本性》（De Natura Animalium）中描述了一头大象在被长矛和箭射伤后，食用橄榄树的花和橄榄油，最终完全康复。
几个世纪后的今天，这些科学家正在深入研究：我们能从野生动物身上，以及它们所进化的森林栖息地中的植物特性，学到什么。
“这个星球上有一些具备这种不可思议能力的产药生物，“Freymann博士告诉BBC新闻，“我们身边到处都存在着制药工厂。”
[图片说明：图中一组研究人员正在检验一份植物样本。他们身处茂密的绿色森林中。画面主体有两人——一人正向另一人展示一小块植物材料。前景还能看到另一个人的背影，正在拍摄这一场景。]
研究人员与当地专家合作，识别大象使用的植物
未参与这项研究的Huffman教授补充说：“我们现在知道，蚊子和果蝇（蝇类）会自我药疗，蜜蜂会自我药疗，许多其他物种也是如此，沿着进化阶梯一路向上，直到非洲和亚洲的类人猿。
“每研究一个新物种，我们对自己药物学历史就有了更深的理解。”
对Freymann博士而言，这些发现还蕴含着对我们未来的启示。
“我们在药店购买的许多药物，其化合物都源自树木、藻类、真菌和珊瑚礁。
“保护这些森林，让这些天然药房得以存续……足够长的时间，让我们能够发现未来可能拯救我们的新天然产物，这对我们来说是双赢。”